Mis viajes a la Antártida revelan más que las diferencias entre las focas de Weddell y las leopardo. O cómo los pingüinos papúa cuidan a sus crías. Mis viajes a la Antártida revelan el poder del viento. Y cuánto de un iceberg realmente vemos flotando sobre la superficie del agua. La Antártida evoca asombro. Descubro que cualquier cosa puede pasar en la Antártida, que es exactamente como debería ser.
Una ballena jorobada rompe la superficie tintada del agua. Restos de percebes, esos omnipresentes autoestopistas oceánicos, aparecen en su cuerpo bulboso. A diez metros de mi kayak de mar, veo que la aleta dorsal y la cola desaparecen en el mar como si las hubiera captado en cámara lenta. Un iceberg proporciona un fondo sorprendente a su cola goteante. Se sumerge profundamente y me pregunto nerviosamente dónde y cuándo resurgirá.
Estoy en la Antártida, el lugar más extremo de la Tierra. Una ballena jorobada nada justo debajo de mí. Justamente, estoy un poco nervioso, pero sobre todo me siento en paz.
La idea de la Antártida
No puedo recordar lo que inspira mis viajes a la Antártida. Pero seguramente tendrá que ver con una combinación de tres cosas que anhelo: aventura, vida silvestre y el deseo de ir a lugares antes de que todos los demás lleguen allí.
Le pregunto a Rick, mi padrastro de 78 años, si le gustaría acompañarme. La conversación es más o menos así: “Rick, ¿quieres ir a Ant—?”
«¡SÍ!»
Bien podría haber estado pidiéndole a Rick que fuera a Amberes. Rick está dispuesto a cualquier cosa, que es una de las razones por las que le pregunto. Él no pestañea. Antártida, Amberes, Antigua. Él está adentro.
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Viajes antárticos: el ultramarino de Quark
Hay dos formas de llegar a la Antártida: en avión o en barco. Los barcos suelen partir desde el extremo sur de Argentina, desde una ciudad llamada Ushuaia. Elijo el ultramoderno Ultramarine de Quark Expeditions. Quark tiene décadas de experiencia en viajes polares. Su Ultramarine de dos años tiene una capacidad máxima de 199 invitados. Está diseñado específicamente para viajes polares y se basa exclusivamente en expediciones. Estos dos factores pesan mucho en mi decisión.
Construido especialmente significa que el barco fue diseñado desde cero para manejar las condiciones polares. Basado en expediciones significa que el viaje tiene que ver con la vida silvestre, las excursiones y el medio ambiente. No hay espectáculos nocturnos vergonzosos ni cenas formales.
Campamento base
El Ultramarine es el equivalente al campamento base de un alpinista. Tiene todo lo que necesitamos para mantenernos a salvo, calentarnos y estar bien alimentados en nuestras aventuras diarias. Por ejemplo, la Cubierta 2 tiene dos habitaciones preparadas donde cada huésped tiene un cubículo personal para equipo para actividades al aire libre, equipo de salvamento y botas de estiércol. La cubierta 2 está diseñada para el lanzamiento rápido de veinte botes Zodiac que transportan a intrépidos exploradores por el mar con la velocidad y precisión de una operación militar.
La cubierta 5 es donde se encuentra el restaurante principal, Balena. El menú siempre cambiante de Balena tiene opciones desde atún fresco hasta filet mignon. También tiene una estación de helados todos los días donde el chef recrea mi favorito de la infancia: el Chipwich. No hay buffet durante todo el día, pero puedo prometer que nadie en el Ultramarine pasará hambre.
La cubierta 8 tiene dos helicópteros bimotores que se utilizan para vuelos de observación, caminatas en helicóptero y aterrizajes en helicóptero. La cubierta 7 tiene características diseñadas para el cuidado personal: una sauna con ventanas del piso al techo y el spa Tundra, acertadamente llamado. Bistro 487 y Panorama Lounge también se encuentran en la cubierta 7, con espacios diseñados para la máxima relajación entre excursiones.
Asuntos ecológicos antárticos
Quark Expeditions tiene una fuerte mentalidad de sostenibilidad y conciencia ecológica. Se preocupan por el planeta y lo demuestran. Algunos ejemplos incluyen la falta de plástico de un solo uso a bordo del Ultramarine. En cambio, los huéspedes reciben dos vejigas de agua blanda que se pueden rellenar en las estaciones de todo el barco. El barco es prácticamente sin papel. Las pantallas de computadora en cada cubierta describen los eventos del día y una aplicación de teléfono a bordo brinda acceso instantáneo a la información.
Nuestras botas de estiércol se desinfectan después de cada aterrizaje polar para no propagar la gripe aviar. Por la misma razón, no se nos permite arrodillarnos ni colocar ningún equipo en el continente durante las excursiones. El grupo de exploradores locos (quiero decir, aventureros) que se apuntan a dormir una noche en el continente solo pueden llevar saco de dormir. Sin comida. Sin bebidas. Sin tiendas de campaña. Se les dice que tampoco orinen en el continente. Cómo se desarrolló esto es una incógnita.
Quark tiene su mentalidad ecológica firmemente establecida. También tiene un equipo de guías de expedición que quiero ser cuando sea grande.
Se buscan exploradores
Nuestro líder de expedición se llama Abbey. Junto con el Capitán, ella está a cargo de, bueno, todo. Abbey nos despierta de nuestro sueño polar cada mañana a través del sistema de megafonía. Cada noche, ella (y el equipo) presenta un resumen de los eventos del día y una sesión informativa para los viajes antárticos del día siguiente.
Las oraciones de Abbey a menudo comienzan con ‘Si las condiciones lo permiten…’ o ‘Esperamos…’. Esto no es porque Abbey esté mal informada. Es porque día a día nadie más que la Madre Naturaleza sabe lo que la Antártida tiene reservado. Si esto no despierta su interés, tal vez sea mejor visitar la Antártida desde su sofá con David Attenborough y la BBC.
Por ejemplo, el día que debemos explorar Hidden Bay, la Madre Naturaleza decide negarnos la entrada creando vientos que el Ultramarine no puede combatir. Un momento de humildad como este hace de cada día una verdadera aventura en la Antártida. También hace que sea difícil ser Abbey.
Viajes antárticos: el equipo de ensueño ultramarino
El equipo de expedición es un grupo multifacético de exploradores. Fabrice es el presentador de ornitología de Ultramarine. También es biólogo, autor de libros ilustrados para niños y un hábil conductor de Zodiac. Michelle es la guía de fotografía a bordo. También es una guía de campo capacitada y habla con fluidez español, francés, catalán y el inglés de la reina, una ventaja para muchos pasajeros europeos y sudamericanos.
Ross es un historiador británico de 26 años. Trata la historia polar con el gusto de un actor de Broadway en la noche del estreno. La historia era mi materia menos favorita en la escuela (lo siento, Ross), pero estoy fascinado con cada charla que da. Voy al salón temprano para un asiento de primera fila para su presentación de Shackleton. No soy el unico. Ross tiene un talento para contar historias que va mucho más allá de su edad.
La experiencia y la unidad de la tripulación, el equipo de expedición, el líder de la expedición y el capitán (140 personas) son fundamentales para el éxito del viaje. Cuando paso diez horas en mi cabaña encerrado debido a una categoría de viento apenas por debajo de la fuerza de un huracán, quiero saber que mi destino está en manos de expertos. De esa manera, puedo disfrutar mejor de mi lenguado dorado a la sartén con limón y cuscús mientras observo la vida secreta de Walter Mitty en mi televisor de pantalla plana sin rastro de ansiedad.
Fiebre de cabina
Mi habitación es grande, solo un poco más pequeña que mi primer apartamento tipo estudio en Nueva York, y con más espacio de guardarropas. El baño es moderno con un tocador con espejo de gran tamaño, una ducha a ras de suelo y pisos con calefacción que son perfectos para secar guantes o sombreros mojados durante la noche. Si bien las botellas integradas de champú, acondicionador y recipientes de gel de baño están en línea con el modelo de plástico sin un solo uso, también significa que nada se cae del borde de la ducha mientras navegamos por las aguas antárticas.
La cabaña 325 tiene un gran ventanal frente al mar casi al nivel del mar. Estoy en la cubierta 3, la cubierta más baja para camarotes, y la vista me gusta más de lo que esperaba. Me siento en el marco de la ventana profunda con una almohada cada noche para observar el mar en busca de ballenas y el cielo en busca de pájaros. Cuento albatros errantes, paíños y priones antárticos mientras se pone el sol. Enero es verano en la Antártida, así que permanece claro mucho después de que me haya ido a la cama.
Esta ventana es un pase entre bastidores a la gloria de la Antártida. Ni siquiera necesito salir de mi habitación para experimentarlo.
El Pasaje de Drake, Parte 1
El Pasaje de Drake es infame. Estas tres palabras evocan antiguos exploradores, aguas agitadas y turbulentas, vientos épicos y olas aplastantes. En el sentido fáctico, el Pasaje de Drake es la ruta más corta desde la civilización hasta la Antártida. Tiene 620 millas de ancho y más de 11,000 pies de profundidad, con agua que pasa a través de él a una velocidad de hasta 200 millones de yardas cúbicas por segundo. No soy de los números, pero eso suena bastante intenso. En sentido abstracto, el Pasaje de Drake es una de las aventuras más emocionantes y exclusivas del planeta.
Levanto la mirada hacia el mar abierto mientras dejamos la seguridad del Canal Beagle. Quién sabe lo que le espera, que es otra parte de la aventura de viajar a la Antártida. Las olas ruedan suavemente durante cientos de millas sin nada que interrumpa su paso ondulante. Nuestro pasaje de dos días resulta ser inquietantemente tranquilo, un extremo al que a menudo se hace referencia como el lago Drake. Los invitados brindan por los dioses del mar con otro cóctel. Y otro.
Ninguno de nosotros piensa en el hecho de que tendremos que volver. Está bien.
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Afuera, es la Antártida
Son las 630 a.m. Corro hacia la ventana de mi camarote. Un mundo de blanco polar me saluda. Tropiezo mientras me visto. Tomo mis binoculares, cámara y chaleco térmico. Puede que sea temprano, pero el traqueteo y el zumbido del barco son palpables. La energía combinada de 136 niños pequeños que se despiertan en la mañana de Navidad. Me temo que si pierdo un solo momento, la Antártida podría desaparecer.
Hemos llegado a Hughes Bay, que se encuentra a lo largo de la costa oeste de la Península Antártica. Tiene 26 millas de largo y puede o no haber sido el sitio del primer aterrizaje continental de la Antártida en 1821. Nada de esto significa nada para mí en este momento. Estoy tomando mis primeras respiraciones polares y recibiendo las primeras brisas polares en mis mejillas. Estoy asombrado por los primeros paisajes nevados y azotados por el viento de la Antártida.
Transcurren sesenta segundos antes de que vea una brillante ballena jorobada nadando tranquilamente en la proa del barco. Estoy aturdido en el silencio. No estoy solo.
La Antártida es de otro mundo
¿Cómo se puede representar la inmensidad y la sobrenaturalidad de la Antártida? Un fotógrafo puede capturarlo en una película, pero las limitaciones de profundidad de campo son un obstáculo. Un artista puede dibujarlo pero está atado por los bordes del lienzo. Soy visual por naturaleza, atado permanentemente a mi cámara. Pero por mucho que lo intente, la única forma en que puedo describirlo es a través del sonido.
Escucho el ritmo de las olas que lanzan y sueltan icebergs, el trompeteo de las ballenas y el silbido del viento. Escucho el crujido del hielo, el eco ensordecedor de las plataformas de hielo rompiéndose y el rugido de avalanchas distantes. Escucho la quilla del barco y crujir.
Cierro los ojos, humillado y ligeramente asustado. Me doy cuenta de lo lejos que estoy de casa, de mis hijos y de mi marido. A las 7 a.m., la voz de Abbey resuena en todo el barco. Es hora de desayunar y vestirse para las Zodiacs.
Antártida, hemos llegado.
Viajes a la Antártida: un día típico nunca es típico
“¡Galon!”, grita Fabrice, con el mismo entusiasmo con el que otros guías avistan ballenas. Fabrice tiene que ver con las aves. Nuestro grupo Zodiac mira hacia arriba al unísono para ver un charrán antártico blanco como la nieve deslizarse por encima. Parece que lleva una gorra negra y pintalabios rojo. Cualquiera que ignore las aves en la Antártida se lo está perdiendo.
Un día típico en la Antártida nunca es típico. Las dos excursiones diarias que nos esperan pueden ser en Zodiac, kayak de mar, stand-up paddle o helicóptero. Las excursiones duran entre 2 y 4 horas, dependiendo de qué tan distraídos estén los guías persiguiendo ballenas espías saltando o una balsa de pingüinos. Esto deja poco espacio para el tiempo de inactividad. Comemos, tomamos café, nos vestimos y volvemos al agua. Esto no es un crucero de ocio, eso sí.
Por encima y por debajo de la superficie de la Antártida
Cada uno de los 136 pasajeros del Ultramarine está invitado a realizar un vuelo en helicóptero de 15 minutos. Tener dos helicópteros a bordo es un beneficio exclusivo del barco. La oportunidad de ver la Antártida desde arriba es una emoción total. Al final de la expedición, habré acumulado múltiples puntos de vista desde los cuales experimentarlo. Por encima del nivel del mar, al nivel del mar y por debajo del nivel del mar. (La experiencia bajo el nivel del mar es fugaz, por no mencionar adormecedora).
Una tarde, Abbey nos alerta sobre un trío de orcas en el lado de estribor del barco. Sus aletas dorsales y sus llamativos cuerpos en forma de torpedo en blanco y negro hacen callar a la multitud. A las 10 de la noche, el sol todavía está alto en el cielo. Una luz teñida de rosa se proyecta sobre la cordillera nevada y se refleja en el agua ondulante.
Un día divisamos una foca de Weddell dormitando sobre un iceberg tabular tambaleante. Bosteza y se rasca la larga cara con patillas gris paloma. Él levanta una aleta en reconocimiento. Respondemos con cien clics SLR continuos. Sesión de fotos completa, vuelve a su siesta. Cualquier cosa puede pasar en la Antártida, y todos quieren capturarlo.
Kayak de mar, para ganar
Rick y yo somos dos de los dieciséis pasajeros que forman parte del programa de kayak de mar. Nos registramos el día que hacemos nuestro depósito y nos consideramos afortunados por haber asegurado un lugar codiciado. No exagero cuando digo que 120 pasajeros están celosos de nosotros cada día que nos ponemos los trajes secos.
“¿Qué tan diferente puede ser de los Zodíacos?”, te preguntarás. En una palabra, muy. Los kayaks son sigilosos, silenciosos, brindan ejercicio legítimo y son actividades en solitario (o en tándem). En un kayak, estamos aún más cerca del mar, el hielo y la vida salvaje.
Navegamos a través de pequeños trozos de bergy (un término técnico que aprendí de nuestros intrépidos guías, DT y Sarah) y gruñidores más grandes. DT nos dice que solo vemos alrededor del 10% de un iceberg sobre la superficie del agua. Tengo un momento de asombro sobre el modismo, ‘Eso es solo la punta del iceberg…’ Supongo que la mayoría de la gente no tiene que ir a la Antártida para aprender.
Tomando nuestro tiempo en nuestros viajes a la Antártida
Observo cómo el sol se abre camino a través de una densa capa de nubes grises, saboreando el paisaje mientras Rick rema. En caso de que esté preocupado por el bienestar de Rick, este arreglo ha sido organizado previamente. Rick rema y yo tomo fotos. Ese es el trato. Además, es un excelente kayakista. Fue a un campamento para dormir durante 30 años.
A pesar de la tutela de Camp Chickawah, DT tiene que ajustar los pedales de Rick en medio del mar. Dos veces. Canalizo la paz interior y exhalo. DT es sorprendentemente paciente, un gran australiano que ninguno de nosotros quiere decepcionar. Entonces, si DT no tiene prisa, yo tampoco. Con los pedales en su lugar, alcanzamos al resto de los kayakistas.
Un aliento agudo escapa del orificio nasal de una jorobada. Antes de que pueda parpadear, la ballena está frente a nosotros, casi sobre nosotros y luego debajo de nosotros. Cien invitados ultramarinos en tierra con binoculares están llenos de celos. Cualquier cosa puede pasar en la Antártida, como sigue demostrando cada día.
Una colección de pingüinos.
Me encantan los sustantivos colectivos de animales. No juzgues. Por ejemplo, un grupo de frailecillos se llama circo y un grupo de jaguares se llama sombra. ¡Imagínese mi placer de aprender los sustantivos colectivos de los pingüinos! Ten paciencia conmigo, te encantará esto.
¡Los sustantivos colectivos de los pingüinos están determinados por dónde están y qué están haciendo! Las colonias de pingüinos son el término más conocido para un grupo de pingüinos, pero los grupos y las colonias son otros. A los pingüinos que caminan se les llama ‘pandeo’ y a los pingüinos que nadan se les llama ‘balsa’. ¿Soy el único que ama estas cosas? Fabrice?
Vemos tres de los cuatro tipos de pingüinos que viven en la Antártida; Gentoo, Adélie y Chinstrap. En enero, los pingüinos emperador están más al interior. Aparto mi decepción y disfruto de los 100.000 pingüinos que tengo a mano. O, debería decir, a mis pies.
Las carreteras de los pingüinos de la Antártida
Nuestros aterrizajes en Zodiac nos permiten caminar junto a estas fascinantes criaturas y observarlas. Los pingüinos son el único animal en la Tierra que se ve más lindo de adulto que de bebé. Nuestras dos horas en la isla Danco son una introducción a la vida de los pingüinos que nunca olvidaré. Y eso no es solo porque huele tan mal.
En la costa rocosa de Danco, los pingüinos Gentoo se pasean hasta donde alcanza la vista. Construyen nidos robando descaradamente las rocas de sus vecinos. Luego le gritan al mismo vecino que les roba las piedras. Crean caminos convenientes a lo largo de las empinadas montañas para subir y deslizarse boca abajo: autopistas de pingüinos. Nuestros guías nos dicen que los pingüinos siempre tienen el derecho de paso. Nadie discute.
Los Gentoos tienen picos anaranjados, un parche triangular blanco en sus cabezas, que de otro modo serían negras, y son intrínsecamente curiosos. Nos piden que nos mantengamos a 15 pies de ellos, pero cada vez que me doy la vuelta me encuentro con uno mirándome con curiosidad.
En otro desembarco de pingüinos, observamos (y por observar me refiero a tomar 4000 fotos de) los barbijos un poco más pequeños. Los barbijos se definen por una franja negra que les atraviesa la garganta. Hay cuatro millones de parejas reproductoras de estos pequeños pingüinos en toda la Antártida. Vemos la mayoría de ellos.
Los pingüinos de Adelia son los más pequeños (¡y los más tiernos!) de las especies de pingüinos antárticos. Los Adelia tienen un anillo blanco alrededor de los ojos y un pico mayormente cubierto de plumas. Nada resume la ternura como un pato de Adelia balanceándose sobre un iceberg oscilante antes de dar el paso polar. Ahí lo tienes, una buena introducción a los pingüinos antárticos. De nada.
Los viajes a la Antártida se tratan de una cosa
En Antártida, se trata de la vida silvestre, pero también se trata del hielo y el paisaje. Acordemos que todo está entrelazado. Permito momentos trascendentales todos los días. Estoy mimado por ellos.
¡Hoy vemos una balsa de pingüinos! ¡Hoy vemos una enorme plataforma de hielo derrumbarse dramáticamente en el mar! ¡Hoy pasamos por el estrecho Pasaje Lemaire! ¡Hoy vemos orcas cazando una ballena jorobada! ¡Hoy me tiro al océano a propósito! ¡La Antártida es un mundo de hipérboles! ¡No puedo usar suficientes signos de exclamación para expresar mi punto!
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El Pasaje de Drake, Parte 2
Inmediatamente queda claro que nuestro cruce de regreso no será otro lago Drake. Para empezar, Abbey anuncia que regresaremos un poco antes de lo planeado. En la cena, los platos traquetean y los camareros zigzaguean alrededor de los inestables invitados. En el restaurante hay muchos menos comensales de lo habitual. Una señal reveladora.
A pesar del deterioro de las condiciones, aquellos que pueden, siguen de fiesta. Tomamos unas copas en el bar y finalmente nos dirigimos a contar pingüinos Gentoo mientras dormimos. A lo largo de la noche, el oleaje y el viento aumentan en severidad.
A las 9 am, es obvio que nos espera un viaje salvaje. Me cuesta un poco llegar al Panorama Lounge para tomar un trago de cafeína que tanto necesito cuando Abbey habla por el sistema de megafonía. “Para la seguridad de todos, estaremos encerrados en la cabina durante las próximas diez horas. ¡Pero no temas, todo está bien!”, dice enérgicamente. «El servicio de habitaciones llegará en breve».
Satisfecho con mis órdenes de marcha, me pongo mi cómoda bata y disfruto de un maratón de películas que incluye un documental de Sir Edmund Hillary (¡pero odio la historia, Ross!) y la vida de pi. Miro por la ventana lo que más tarde descubro que son olas de 30 pies. La fuerza del viento mueve la aguja al 11 en la escala de viento de Beaufort. Una escala que alcanza un máximo (lo que también aprendo más tarde) es 12. Estamos un poco por debajo de los vientos huracanados. En la Antártida todo puede pasar. Me recuerdo a mí mismo que esto es para lo que me inscribí. Espero que Rick también lo haya hecho.
Sobreviviendo al batido Drake
¿Algunos pasajeros desprecian el pasaje? Definitivamente. ¿Algunos se enferman? Ummmm si. Pero, ¿estamos todos de acuerdo en que es un derecho de paso (Drake)? Bueno, no he hecho una encuesta formal, pero sí, ¡pongámonos de acuerdo!
Finalmente, bordeamos el Cabo de Hornos y las aguas se calman. Se nos permite salir de las cabañas. Sintiéndonos como rehenes liberados, brindamos por los dioses del mar (una vez más) y nos comportamos como si hubiéramos superado algo realmente grande.
De hecho, tenemos.
Procesamiento de la Antártida
Visito a mi hermana unos días después de mis viajes a la Antártida. Cuando me despierto a las 6:30 am, todavía está oscuro afuera. El sol sale lentamente mientras me dirijo al norte. Las nubes hinchadas en la distancia me llevan de regreso a los picos de crema batida de la Antártida. Las corrientes debajo del Delaware Memorial Bridge me recuerdan a andar en kayak con Rick.
Veo un pájaro volar en picado sobre mi cabeza y pienso “¡Galon!”, canalizando mi Fabrice interior. Pero, por desgracia, es un buitre de pavo volando en círculos atropellado sobre la autopista de peaje de Nueva Jersey.
Durante las próximas dos horas, mi mente procesa el vasto continente sobrenatural que dejé atrás. Recuerdo a los pasajeros de los que me hice amigo y a la tripulación de la que aprendí tanto. Pienso en el cielo, las montañas y el mar. Las focas y los pingüinos.
Y por supuesto, las ballenas.
Estoy en casa. Lejos del lugar más extremo de la Tierra, pero rebosante de innumerables recordatorios de un viaje impresionante. En la Antártida todo puede pasar. Y eso está bien conmigo.
¿Tiene alguna pregunta sobre los viajes a la Antártida? ¿O cualquier viaje, para el caso?
Contáctame en cualquier momento: [email protected]
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